一般认为回形针是挪威人约翰·瓦勒（Johan Vaaler）发明的，1899在在德国申请了专利，用途是将很多页纸夹在一起。后经美国康涅狄格州沃特堡的工程师威廉·米德尔布鲁克改进，1901年获得了美国专利。当时这个他发明的回形针已经和现今的回形针非常类似了，但比现在的区别针少绕了一个圈。导致夹文件的时候不易扳开。

为了解决这个问题，1900年，康利思·伯若斯兰也申请了回形针专利，但纸张破损、脱落的问题还是没有解决。设计师们孜孜不倦地改进着，最终“宝石”牌回形针取代了之前设计的所有回形针，深得使用者的喜爱，并几乎成了回形针的代名词。用最完美的“宝石”形容回形针，是人们认为回形针的发明之路已经到头了，任何改进都是笨拙无用的。

但似乎没有人提到过“宝石”牌回形针的专利，所以无法确定究竟谁是它的发明者。但自从被采用以来，它就成了标准的设计。