住友商事的前身是1919年12月设立的大阪北港株式会社，平整造出大阪北港地带，开展周边地区开发等工作，经营从事不动产业务。1944年与株式会社住友大厦合并，并更名为住友土地工务株式会社。1945年11月更名为日本建设产业株式会社。首次进军贸易领域，经营已有业务联系的住友集团内部各公司的产品，以及各行业主要制造商的产品。从那时起，公司专注于贸易领域，积极扩大经营的品种和范围。1949年在东京、大阪、名古屋的各大证券交易所上市。

17世纪，住友的创始人住友政友在京都开办书店及药铺而登上历史舞台。政友留下了阐述其从商心得的《文殊院旨意书》，其“诚实守信”、“不追求浮利”的教诲至今依然作为“住友的事业精神”的根基在住友集团得以传承和坚持。住友的事业由作为养子的第二代经营者住友友以开创铜矿精炼业起步，其来源则是友以的生父在16世纪开发的从粗铜中分离出银的精炼技术“南蛮吹”。友以继承了创始人政友的事业精神以及其本家的事业，之后住友以铜矿开采及其相关业务为中心逐步发展壮大。现在，住友集团秉持“自利利他公私一如”、“长远规划”这一为社会做贡献、勇于进取的精神，已在金融、保险、制造、不动产等众多领域成为代表日本的企业集团之一。