催化剂是一种改变反应速率但不改变反应总标准吉布斯自由能的物质。由于催化剂的介入而加速或减缓化学反应速率的现象称为催化作用,涉及催化剂的反应称为催化反应。
在催化反应中,催化剂与反应物发生作用,改变了反应途径,从而降低了反应的活化能,这是催化剂得以提高反应速率的原因。如化学反应A+B→AB,所需活化能为E,加入催化剂C后,反应分两步进行,所需活化能分别为F,G,其中F,G均小于E。