煤炭常常并称，但实际上煤和炭是两种物质，煤是古代植物埋藏在地下，经历了复杂的变化逐渐形成的固体可燃性矿物，而炭是一种多孔性物质，烧炭与煤的形成原理类似，都是通过使木头在高温、缺氧的情况下分解掉有机质后留下的物质。炭主要有四种：

1、木炭：是木材或木质原料经过不完全燃烧，或者在隔绝空气的条件下热解，所残留的深褐色或黑色多孔固体燃料。

2、焦炭：是烟煤在隔绝空气的条件下，加热到950-1050℃，经过干燥、热解、熔融、粘结、固化、收缩等阶段最终得到的产物。

3、活性炭：是木炭、竹炭、各种果壳和优质煤等作为原料通过物理和化学方法对原料进行破碎、过筛、催化剂活化、漂洗、烘干和筛选等一系列工序加工制造而成的吸附剂。

4、炭黑：是一种轻、松而极细的黑色粉末，表面积较大，是天然气、重油、燃料油等在空气不足的条件下经不完全燃烧或受热分解而得的产物，本质上是一种无定形碳。