现代电灯泡这项发明有三大核心：通电发光的灯丝、真空或低压惰性气体防止灯丝高温氧化、长时间发光。翻阅电灯的发明史，有一个人不可不提：英国化学家、物理学家约瑟夫·威尔森·斯旺。1860年，斯旺比爱迪生早20年制成了一个碳丝电灯。遗憾的是，他未能获得使碳丝保持长时间工作的良好真空环境。而爱迪生对灯泡的研究始于1875年。

1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利：在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光，但他们没有足够财力继续完善这项发明，于1875年把专利卖给了爱迪生。爱迪生购下专利后，尝试改良使用的灯丝，试验了1600多种材料，直到1880年，爱迪生才制造出能连续亮上1200个小时的毛竹丝灯。而在美国，1854年，亨利·戈培尔同样使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶下通电发光，维持了400小时。遗憾的是，他并没及时申请专利。