衣物柔顺剂对于衣物的作用和洗涤剂对于衣物的作用有很大的不同。洗涤剂是要把污垢从衣物上分离下来，而且洗涤剂本身在洗涤完成以后也要脱离衣物。所以可以说洗涤剂对于衣物的作用是“减法”。而衣物柔顺剂(织物柔软剂)对于衣物的作用是要被纤维吸附，是要存留在衣物上起作用的。所以可以说，衣物柔顺剂对于衣物是“加法”。
衣物柔顺剂的适用范围主要是需要蓬松柔软的衣物，如羊毛衫、羊绒衫、毛毯、毛巾被、浴巾以及一些内衣等。有时为了使居氛围更加温馨，家庭中的一些纺织品如窗帘、沙发套等等也会使用柔软剂处理。
衣物柔顺剂是在衣物水洗以后经常使用的后整理剂，它是以阳离子表面活性剂为主制成的。其作用主要在于：
1、改善纤维的状态，使因为穿用或洗涤之后纤维的变型恢复。保持蓬松柔软相对自然的状态。
2、降低纤维之间的摩擦系数，使纤维之间可以自如的相对运动，改善织物的手感。
3、纤维吸附柔顺剂之后使织物适当提高拒水性能。
